В физическом смысле этот сильный интерес к Луне вовсе неудивителен. В современном мире, озаряемом электрическим светом, мы склонны забывать, что еще не так давно Луна была не только желанным зрелищем в темной ночи, но и наделялась сверхъестественной силой. Люди по всему миру верили в то, что Луна оказывает влияние на психическое состояние человека (см. главу 5). Слово «лунатик» отражает это верование, и до самого недавнего времени считалось, что психически неустойчивые люди могут быть доведены до безумия и насилия при появлении полной Луны. Кроме того, наши древние предки хорошо знали, что Луна является причиной одного из самых пугающих событий и периодически «крадет» Солнце с небосвода.

Солнечные затмения происходят, когда новая Луна проходит прямо между Землей и Солнцем. В такое время тень Луны падает на Землю. Если наблюдатель находится на пути лунного затмения, ему покажется, что солнечный свет пропадает и день внезапно становится ночью. Полное солнечное затмение – это действительно замечательное событие, так как необходимым условием для него является идентичность размеров Луны и Солнца при наблюдении с Земли. Оно должно было вселять неописуемый ужас в сердца первобытных людей. Должно быть, страх немного уменьшился, когда появилась возможность предсказывать затмения, использованная жрецами древних культур.

Второй вид затмения, которое происходит с большей частотой из-за взаимного расположения небесных тел, называется лунным затмением. Это явление по-своему было не менее грозным и пугающим. Лунное затмение происходит, когда Луна движется через тень Земли, так что полная Луна медленно исчезает в ясном ночном небе (см. рис. 17 в приложении 4 «Механизм затмений»),

В таких случаях лик Луны не полностью закрыт тенью Земли и часто предстает в облике кроваво-красного диска. Даже в наши дни это ужасающее зрелище, и можно понять чувства людей, считавших его недобрым знамением.